Garcinia cambogia: para qué sirve, qué dicen los estudios y qué riesgos tiene

Garcinia gummi-gutta, que durante décadas se llamó Garcinia cambogia, es un árbol del sur de Asia. Su fruto parece una calabaza pequeña, verde o amarillenta, con gajos marcados. En Kerala y en Sri Lanka la corteza se seca al sol o al humo y se usa como acidulante para guisos y para conservar el pescado; allí la llaman kudampuli, y en inglés, Malabar tamarind.

En los complementos se usa un extracto de esa corteza rico en ácido hidroxicítrico, el HCA. Las etiquetas lo expresan como porcentaje: «extracto de garcinia al 60 % de HCA» significa que 500 mg de extracto aportan 300 mg de ácido. Sin ese porcentaje, o sin los miligramos de extracto, no hay forma de saber cuánto HCA tomas.

¿Para qué sirve, entonces? En la cocina, para dar acidez. Como suplemento se vende para adelgazar y para quitar el apetito, a veces con la promesa añadida de «bloquear la grasa». Todas esas ideas salen del mismo mecanismo teórico, y conviene mirarlo antes que los resultados.

La fama le vino de la televisión. En 2012 un programa de salud muy visto en Estados Unidos la presentó como un hallazgo para adelgazar, y las ventas se dispararon en medio mundo. Año y medio después, en junio de 2014, el presentador tuvo que dar explicaciones en una audiencia del Senado estadounidense por recomendar productos para perder peso sin pruebas suficientes. La garcinia siguió en las estanterías.

En el laboratorio, el HCA frena una enzima, la ATP-citrato liasa, que el cuerpo usa para fabricar grasa a partir de los azúcares que sobran. Menos enzima activa, menos materia prima para producir grasa: esa es la teoría, que se formuló en los años setenta con experimentos en ratas. Se le sumó otra, también de estudios con animales, según la cual el HCA aumentaría la serotonina y con ella la sensación de saciedad.

El problema es el salto de la rata a la persona. En humanos, casi toda la grasa corporal no se fabrica a partir de azúcares, sino que llega ya como grasa con la comida, y la vía que frena el HCA tiene un papel menor salvo con dietas muy altas en hidratos. Lo que pasa en una placa con concentraciones altas no tiene por qué repetirse con una cápsula al día.

Por eso lo que importa son los ensayos clínicos. Y ahí la historia cambia.

El ensayo más conocido se publicó en 1998 en JAMA. 135 adultos con sobrepeso siguieron durante doce semanas una dieta baja en calorías y rica en fibra; la mitad tomó 1.500 mg diarios de HCA y la otra mitad, placebo. Al terminar, el grupo de la garcinia había perdido 3,2 kg de media y el del placebo, 4,1. Ninguna ventaja para la garcinia.

En 2011, una revisión sistemática con metaanálisis publicada en Journal of Obesity reunió los ensayos controlados que había. Encontró una diferencia de 0,88 kg frente al placebo, a corto plazo, con estudios pequeños y varios con fallos de diseño, y sus autores consideraron incierta la relevancia clínica de ese efecto. Los ensayos mejor diseñados eran los que menos encontraban. Lo publicado después no ha cambiado mucho el cuadro: resultados pequeños e inconsistentes.

Para poner esa cifra en su sitio: 0,88 kg en dos o tres meses. En ese mismo tiempo, una dieta moderada bien seguida suele hacer perder varios kilos, como se vio en el propio ensayo de 1998, donde los dos grupos adelgazaron gracias a la dieta y no a la cápsula.

Un detalle explica parte de la confusión. Muchas fórmulas comerciales combinan la garcinia con cafeína, té verde o cromo, y algunos estudios prueban la mezcla entera. Si sale algo positivo, no hay forma de saber qué ingrediente lo produce, ni de trasladar el resultado a otra mezcla con otras cantidades.

La mayoría de los ensayos, de pocas semanas, no encontró efectos graves: molestias digestivas y dolor de cabeza, sobre todo. El riesgo que preocupa es otro, y aparece fuera de los ensayos.

Hígado. En mayo de 2009 la FDA estadounidense pidió dejar de usar los productos Hydroxycut, que llevaban garcinia junto a otros extractos, tras recibir 23 notificaciones de problemas hepáticos graves, una de ellas mortal. Desde entonces se han publicado casos de hepatitis aguda en personas que tomaban garcinia, sola o en mezclas, algunos con trasplante de hígado. Son casos raros y no prueban que la garcinia sea la causa en todos, pero LiverTox, la base de datos de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU., la incluye entre los productos con lesión hepática descrita.

Antidepresivos. Hay al menos un caso publicado de síndrome serotoninérgico en una persona que tomaba escitalopram y empezó a tomar garcinia. Con la hipótesis de que el HCA sube la serotonina, la combinación con antidepresivos de ese grupo es mejor evitarla. También se han descrito episodios de manía en personas con trastorno bipolar que habían empezado a tomar productos con garcinia; son pocos casos, pero apuntan en la misma dirección.

Embarazo y lactancia: no hay datos de seguridad. Así que no.

Diabetes, enfermedad del hígado o medicación crónica: consulta antes. Y las señales que obligan a parar y pedir cita son estas: orina oscura, color amarillo en la piel o en los ojos, dolor en la parte alta derecha del abdomen o un cansancio fuera de lo normal.

En la UE, lo que una etiqueta puede afirmar sobre la salud está en el registro de declaraciones de la Comisión Europea, después de una evaluación de la EFSA. Para la garcinia o el HCA no figura ninguna declaración autorizada, ni sobre el peso ni sobre el apetito. Cualquier frase de ese tipo en un envase o en un anuncio queda fuera de la ley, y el Reglamento (CE) 1924/2006 impide además hablar del ritmo o de la cantidad de peso que se pierde.

Lo que sí puedes comprobar tú, con la etiqueta delante:

• Miligramos de extracto por dosis diaria. Sin ese número no hay comparación posible con los ensayos.
• Porcentaje de HCA. Los estudios usaron entre 1.000 y 2.800 mg diarios de HCA, repartidos antes de las comidas.
• Con qué va mezclada. La cafeína, el té verde o el cromo cambian el producto, y también sus riesgos.
• Quién lo vende: nombre de la empresa y una dirección en la Unión Europea.

En nuestras fichas la garcinia aparece en cuatro fórmulas: Balancio la combina con pomelo y cetonas de frambuesa, y Slimmatica, con aguacate, stevia y vitaminas B. De las cetonas, otro ingrediente habitual de estas fórmulas, saldrá una guía propia: cetonas de frambuesa. La comparación con el resto de ingredientes está en nuestra guía de pastillas para adelgazar.

Y la advertencia que la normativa española (Real Decreto 1487/2009) exige en todo envase de complemento, que con la garcinia conviene recordar: los complementos alimenticios no deben utilizarse como sustitutos de una dieta variada y equilibrada y de un estilo de vida saludable.

¿Por qué aparece la garcinia en tantas fórmulas, entre ellas cuatro de las siete fichas de esta web? Por una mezcla de costumbre y disponibilidad: es un extracto fácil de conseguir y su nombre suena a cualquiera desde los años del boom televisivo.

Lo que no permite es prometer. Como no tiene ninguna declaración autorizada, los anuncios tiran de frases vagas del tipo «apoya el control del peso» o «favorece la figura». Tampoco esas valen: el artículo 10 del Reglamento (CE) 1924/2006 solo admite una referencia general a la salud si va acompañada de una declaración específica autorizada, y para el peso, con garcinia, no la hay.

En las etiquetas verás otro patrón: la garcinia comparte cápsula con vitaminas del grupo B o con cromo, que sí tienen frases autorizadas, aunque sean sobre el metabolismo energético o la glucosa. Cada frase se refiere solo al nutriente que la ampara, no a la garcinia.

Busca «garcinia cambogia opiniones» y encontrarás un sinfín de comentarios, muchos entusiastas. Como prueba valen poco, por razones que no tienen nada que ver con la honradez de quien escribe.

Quien empieza a tomar una pastilla para adelgazar suele empezar a la vez a comer menos o a moverse más. Si pierde peso, no hay manera de separar una cosa de la otra, y para eso existe el grupo placebo en los ensayos. Opina, además, sobre todo quien tiene algo que contar, y las páginas de venta eligen qué comentarios enseñan.

Luego están las reseñas falsas. Desde mayo de 2022 la normativa europea de consumo prohíbe expresamente publicarlas, igual que presentar opiniones como verificadas sin comprobar que vienen de compradores reales. Que hiciera falta una norma así da una idea de lo extendidas que estaban.

En las fichas de Peso Claro no publicamos testimonios ni estrellas.